侏罗纪标本“始祖鸟”羽毛的功能让古生物学家们挠头了很长一段时间。最新发现的另一具生物骨架终于给出了一些初步答案。

科学家们一直在争论始祖鸟后肢上羽毛的使用。它们是用来飞行的吗?它们主要是作为装饰性的羽毛吗?羽毛是否与有羽毛的前肢一起工作，以形成一种四翼滑翔机制?以前的骨骼，其中许多保存不充分，暗示了这些理论，但从未提供足够的确凿证据来证明一种理论胜过另一种理论。

现在，一件保存极为完好的标本在德国科学家手中，他们的目标是找到具体的证据来结束这场争论。来自Ludwig-Maximilians-Universität (LMU)的古生物学家们有一块化石，最清晰地展示了1.5亿年前的羽毛。然而，他们的发现表明，羽毛发育和飞行之间的关系比科学家之前认为的要复杂得多。他们是发表在自然7月2日。

研究结果建议始祖鸟羽毛的进化不是为了飞行，而是为了展示。后肢上羽毛的位置和对称性表明滑翔理论很可能是不正确的，这些“像裤子一样”的羽毛的主要功能是求爱行为。

由于该标本被认为是爬行动物和鸟类之间的过渡物种，科学家们将两者的羽毛功能和位置与始祖鸟的羽毛进行了比较。有羽毛的掠食性恐龙通常用羽毛来隔热，而高级掠食性恐龙、原始鸟类，以及根据新的化石发现的始祖鸟，可能用羽毛来平衡、孵化、伪装和展示。

然而，研究人员的观察表明，虽然始祖鸟的羽毛最初并不用于飞行，但它们确实进化出了航空的次要功能。有趣的是，尾部的侧羽“始祖鸟”具有空气动力学的形式，最有可能在空中能力中发挥了重要作用，”第一作者克里斯蒂安·福斯博士说。因此，标本的飞行能力并没有被证明是错误的，但必须做更多的研究来弄清楚这种适应是否、如何、为什么以及何时可能进化。

这块化石是11号^th自1861年发现的第一个完整化石以来，该物种的保存标本。像其他化石一样，它是在巴伐利亚被一位收藏家发现的，他将其注册为德国文化宝藏，并致力于将其用于科学研究。