天文学家发现了一种很可能是一种新的系外行星:“超级地球”。利用开普勒太空卫星，科学家们发现了开普勒-10c，一颗巨大的岩石行星，质量是地球的17倍。

大多数科学家此前认为，大质量行星通常是由类似木星、土星或海王星的气体巨星形成的。大质量行星通常会积累氢气，从而形成又大又重的气体行星。然而，开普勒-10c的发现表明，也有可能存在巨大的固体行星。虽然过去曾发现过比地球大得多的岩态行星，但开普勒-10c与迄今为止世界上所见过的任何行星都不同。与“超级地球”不同，新的“超级地球”比地球大得多，质量也大得多，是地球的两倍大，质量是地球的17倍。

“当我们意识到我们的发现时，我们非常惊讶。”说哈佛-史密森天体物理中心(CfA)天文学家Xavier Dumusque说。杜穆斯克也是发现新“超级地球”团队的首席科学家。

在确认这一发现后，研究小组在美国天文学会(AAS)会议上宣布了他们的发现。

“这是地球上的哥斯拉!”同样来自CfA的研究员迪米塔尔·萨塞洛夫(Dimitar Sasselov)说。“但与电影中的怪物不同，开普勒-10c对生命有积极的影响。”

由于这颗行星是固体的，科学家们认为它可能有一个能够支持生命的大气层。许多岩质行星经常随着时间的推移逐渐失去它们的大气层。然而，由于新发现的行星的质量，保持大气层的可能性仍然存在。

“开普勒-10c并没有随着时间的推移而失去大气层。它足够大，如果它曾经有过的话，它可以抓住一个，”杜穆斯克补充道。“它一定形成了我们现在看到的样子。”

该团队利用开普勒太空天文台发现了这颗行星，开普勒太空天文台利用引力透镜在遥远的恒星中寻找系外行星。通过寻找行星在其恒星前面运行时产生的透镜效应，科学家可以找到系外行星。研究引力透镜效应还可以揭示系外行星的重要细节，比如它的组成。开普勒发现这颗行星后，研究小组使用位于加那利群岛的HARPS-North仪器确定了这颗行星的大致质量。

据估计，开普勒-10c的直径约为1.8万英里，是地球的2.3倍。

“开普勒-10c的发现告诉我们，岩态行星的形成可能比我们想象的要早得多。如果你能制造岩石，你就能制造生命。”