真正天文数字的资金用于建设太空基础设施，我们依赖这些基础设施来获得许多我们认为理所当然的日常奢侈品，比如天气预报和GPS。即使没有运载火箭的成本，一颗典型的通信卫星的成本也在2亿至2.5亿美元左右，使我们星球上所有太空资产的总成本达到数千亿美元。直到最近，如果其中一颗卫星出了问题，或者一颗非常有用的卫星耗尽了燃料，即使是最聪明的工程师也无法挽救它。

“我所有的潜在客户都在黑暗的太空中以每小时数千英里的速度飞行，”美国宇航局副项目经理本杰明·里德(Benjamin Reed)说卫星服务能力办公室在美国宇航局戈达德太空飞行中心他告诉《科技时万博体育登录首页报》。“没有眼睛在现场，我工具箱里的所有其他工具都有点没用。”

里德和其他参与美国宇航局机器人加油任务(RRM)的人正在努力改变这一现状。RRM是国际空间站上的一个实验模块。2012年，美国宇航局(NASA)尝试了一项医疗技术万博体育登录首页在以色列有一个叫美狄古的连队因为它的微型ScoutCam直径只有1.2毫米，是研究人员在国际搜索中能找到的最小的相机。这种微型相机是为深入人体而开发的，这样外科医生在进行微创手术时就可以看到，但美国宇航局需要一种可以深入太空卫星角落和缝隙的相机。

当时，Medigus的设备还没有获得FDA的批准，所以在网站上，当他们收到一封来自某人的电子邮件，询问“如果它不是用于医疗用途，我可以在美国使用吗?”时，它被清楚地标记为“不适用于美国”。

Medigus销售和营销副总裁亚伦·西尔伯曼在接受《科技时报》采访时表示:“我查看了发件人的电子邮件地址，发现是来自nasa.gov。”万博体育登录首页“就在那时，我意识到我们有一些有趣的东西。”

Medigus公司为一种治疗胃食管反流病(GERD)的常见疾病开发了这款相机，这种疾病折磨着超过2000万美国人。该公司开发的相机是内窥镜的一部分，内窥镜是一种蛇状的医疗设备，外科医生可以通过一个小开口将其送入体内，这样就不需要做大切口了。所需要的是一种相机，它只占瞄准镜尖端的一小部分空间，这样手术工具就可以放在它旁边。

用来探测卫星而不是人体的内窥镜被称为内窥镜。多亏了这个非凡的医疗设备，美国宇航局的视觉检查无脊椎机器人(VIPIR)现在配备了有史以来最多功能的管道镜。该摄像机安装在一个34英寸的可展开视频窥镜的末端，尖端可以在四个相反的方向上表达90度。也许有一天，当轨道上的卫星出现问题时，该公司可以打电话给NASA，要求它用VIPIR飞出去看看。

这是至关重要的，因为当然，卫星并不孤单。流星体和一些太空垃圾也在太空中穿梭，你不能告诉它们保持在自己的车道上。总是有可能击中敏感部位的卫星，损害其功能。所以当一个问题出现时，我们不可能知道这个问题是由设计缺陷造成的，还是一个没有人能做什么来预防的随机太空物体造成的。

“该公司面临着一个困境:他们是否要以高昂的成本改变未来所有卫星的设计?”或者他们只是把它们建造得一模一样，把在轨失败归咎于一些永远不会再发生的事情?”里德说。“如果做得不好，这可能是一个代价非常高昂的决定”

VIPIR上有三个摄像头来观察情况。除了Medigus的微型相机(下图中)，它还配备了一个电动变焦镜头(左)和另一个用于拍摄大图的相机。该窥镜尺寸极其微小，可以彻底检查卫星内部的部件。

里德表示，NASA及其众多合作者目前正在进行卫星服务的“5r”工作:远程检查、重新安置、加油、维修和更换。今年5月，在国际空间站的RRM模块中进行的实验证明，当地球上的控制人员用它在太空中穿越“机械折磨”的障碍课程时，这种新的管道探测仪可以胜任远程检查的任务。

“它表现得像个冠军，”里德在纠正自己之前说。“很抱歉，按照NASA的说法，它的表现和我们预期的一样。”

事实是，即使在最好的情况下，耗资数亿美元的卫星也会因为燃料耗尽而沦为轨道衰变的牺牲品，这表明还有多少进展要做。顾名思义，加油是NASA在RRM模块上处理的另一个“r”。

“商业卫星服务行业是一个新兴行业，”里德说。“据我所知，我在过去16年里一直在研究这个问题，目前唯一一个被加油的卫星是国际空间站。”

GPS舰队、气象卫星、通信卫星、成像卫星、国际空间站本身、哈勃太空望远镜——它们都属于非常有用、非常有价值的在轨资产的同一大类，有一天可能需要VIPIR的服务呼叫。

据Reed说，VIPIR已经完成了测试，NASA目前没有进一步评估的计划。但他确实提到，他和他的同事已经在研究“VIPIR的后代”，这是一种新的改进版本的机器人，它将拥有更好的摄像头和更强的功能。预计将在未来两年左右推出。