在地球之外，木卫二，木星的卫星，被认为是太阳系中最有希望支持现代生命的星球。美国宇航局正准备确定这是否属实，因为该机构正在从概念任务转向实际发展。

NASA的任务概念很简单:对木卫二进行全面调查，以调查其宜居性。在该机构完成了对任务细节的第一次主要审查后，现在开始了一个称为制定的发展阶段。

“在过去20年里，对木卫二的观察为我们提供了诱人的线索，现在是时候寻求人类最深刻问题之一的答案了。”说约翰·格伦斯菲尔德，美国宇航局科学任务理事会副局长。

20世纪90年代，木星的伽利略号任务提供了强有力的证据，证明木卫二冰冻地壳下有海洋。如果海洋真的存在，预计它的容量将是地球上的两倍。月球上有岩石海床、丰富的盐水以及潮汐加热产生的化学物质和能量，这些都为简单生物的生命提供了必要的组成部分。

根据这项新任务的计划，一艘宇宙飞船将在本世纪20年代飞往木星，几年后抵达木星轨道。然后，它将每隔几周绕木星一圈，以获得尽可能多的近距离飞行的机会。该任务估计将进行大约45次飞掠，每一次都有机会让航天器高清捕捉木卫二的冰表面，并检查月球冰壳和内部的结构和组成。

去年5月26日，美国宇航局宣布了将伴随木卫二任务的科学有效载荷。负责为有效载荷提供仪器的机构包括:约翰霍普金斯大学的应用物理实验室(APL);NASA喷气推进实验室(JPL);科罗拉多大学博尔德分校;亚利桑那州立大学坦佩分校;圣安东尼奥西南研究所;以及德克萨斯大学奥斯汀分校。

据该机构华盛顿总部的木卫二项目主管琼·阿南(Joan Salute)说，NASA非常高兴地迎接了任务生命周期中的第一个里程碑，这最终将揭示木星的卫星将如何宜居。

自2011年以来，喷气推进实验室和APL一直在合作研究任务概念。喷气推进实验室负责管理木卫二任务。

图片:范诺登|Flickr