美国宇航局的黎明号宇宙飞船成为首个绕矮行星轨道运行的人造太空探测器。

美国东部时间3月6日(周五)上午7点39分，当矮行星的引力捕获它时，航天器距离谷神星约3.8万英里，美国宇航局喷气推进实验室(JPL)的任务控制人员于上午8点36分收到确认。

黎明号在3月1日拍摄的图像显示，谷神星呈新月形，大部分处于阴影中，这可以归因于航天器的轨道将其置于面向太阳的一侧。然而，一旦黎明号在4月从谷神星的暗面出现，它将能够在螺旋状向矮行星的较低轨道飞行时拍摄到更清晰的图像。

“我们感到兴奋。”说来自加州大学洛杉矶分校(UCLA)的黎明任务首席研究员克里斯·拉塞尔。“在接下来的一年半里，我们有很多事情要做，但我们现在已经站在了空间站上，拥有充足的储备，以及实现我们科学目标的强有力的计划。”

关于谷神星的许多事情都笼罩在神秘之中，但现在黎明号已经围绕这颗矮行星运行，科学家们兴奋地收集有价值的信息。专家们希望从黎明号上获得的证据之一是外星世界存在地下液体海洋的证据，因为这一点目前尚不清楚。赫歇尔太空望远镜在这颗矮行星周围探测到了水蒸气，这表明可能存在水羽，但黎明号迄今尚未探测到任何水羽。

科学家们还希望，随着黎明号抵达它的第二个目标外星世界，它将为在这颗矮行星探测器早期拍摄的图像中看到的神秘亮点提供解释。

关于这一特征的一种观点是，这些斑点是暴露在外的反射冰块。太阳升起时黑子会变亮，日落时黑子会变暗。拉塞尔说，如果这些冰点含有盐和碳酸盐等矿物质，就表明这颗矮行星上有液态水。

谷神星将于今年4月底开始从它的第二个目标物体——小行星带中已知的最大目标——发送数据和图像。到那时，它将绘制这颗矮行星的表面，分析其化学成分，并对谷神星的质量进行最精确的测量。科学家们希望探测器能提供太阳系起源的信息。