1346年至1353年间肆虐欧洲的黑死病可能不是像人们通常怀疑的那样由老鼠引起的，而是由看起来无辜的沙鼠引起的。

黑死病是人类历史上最具毁灭性的流行病之一，夺去了7500亿至3亿人的生命。这种疾病也被称为腺鼠疫，据信起源于中国周围，并沿着丝绸之路传播到欧洲。

黑鼠通常与这一过程有关，它们是传播疾病的跳蚤的宿主。然而，研究14世纪欧洲气候状况的新气候研究似乎与这一观点相悖。

“为此，你需要温暖的夏天，没有太多的降水……我们研究了广泛的气候指数，发现鼠疫的出现和天气之间没有关系，”这项新研究的作者之一尼尔斯·克里斯蒂安·斯坦塞斯说，说．

研究人员检查了树木年轮，并将其与7711次鼠疫爆发的记录进行了比较，以确定这些疾病的出现是否与有利于老鼠种群繁荣的环境条件相吻合。研究人员发现，鼠疫爆发与老鼠数量之间没有相关性。

然而，潮湿的春天和炎热的夏天导致沙鼠和跳蚤的数量激增。当这些情况在亚洲的历史记录中出现时，这种疾病几年后在欧洲蔓延。当时，亚洲和欧洲之间的贸易蓬勃发展，为这种疾病在大陆之间的人际传播提供了途径。

从最初的一系列流行病开始，在接下来的四个世纪里，这种疾病又在几次爆发中卷土重来。数百万人死于这种疾病后来的出现。

对鼠疫受害者骨骼的进一步检查可以揭示这种细菌的遗传多样性程度。如果在遗传结构中发现了大量的变异，这一发现将为中亚气候变化导致细菌通过沙鼠传播的理论提供额外的支持。

尽管自19世纪以来，黑死病并没有成为欧洲的主要健康问题，但在全球其他地区，这种疾病仍然感染着一些受害者。世界卫生组织估计，2013年有近800人感染了这种疾病，其中126人死亡。

早期的研究确定，东非的农业发展可能会使那里的人口面临未来爆发这种疾病的风险。

沙鼠在欧洲黑死病中可能扮演的角色的研究异形发表在《美国国家科学院院刊》上。