ngc346是附近星系中最活跃的恒星形成区之一，围绕它的神秘面纱在一定程度上已经被宇宙射线揭开詹姆斯·韦伯太空望远镜美国无与伦比的红外视觉。
这个神秘的恒星形成区域位于小麦哲伦星云(SMC)，一个矮星系毗邻银河系．
(图片来源:NASA、ESA、CSA、O. Jones(英国ATC)、G. De Marchi (ESTEC)和M. Meixner (USRA)。图像处理:A. Pagan (STScI)， N. Habel (USRA)， L. Lenkic (USRA)和L. Chu (NASA/Ames))
宇宙的中午
科学家们预计，要确定这个区域将是一项挑战，因为太空中的大多数尘埃颗粒都是由金属组成的，直到韦伯改变了这一点。
天文学家热衷于研究这一区域，因为SMC的环境和金属含量与数十亿年前的早期星系相似。这个时期被称为“宇宙正午”，那时恒星形成最活跃。
大爆炸大约20到30亿年后，星系开始以很高的速度产生恒星美国国家航空航天局．
相比之下小麦哲伦云据该团队的主要调查员、大学空间研究协会的天文学家玛格丽特·梅克斯纳(Margaret Meixner)说，在宇宙正午时的星系将包含数百个类似NGC 346的恒星形成区域。
因此，ngc346为天文学家提供了一个研究类似于宇宙正午的环境的机会。
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学习原恒星
通过观察仍在形成的原恒星，科学家们可以评估SMC中的恒星形成过程是否与我们在银河系中观察到的不同。
早期对NGC 346的红外观测主要关注的是质量超过太阳5到8倍的原恒星。
据该项目的共同研究员奥利维亚·琼斯(Olivia Jones)说，韦伯允许他们探测到重量更轻的原恒星，这些原恒星只有太阳的十分之一大，以确定它们的形成过程是否受到较低金属含量的影响。
根据美国宇航局的说法，韦伯照片中的这些带状条纹是由于恒星在成长过程中吸收了周围分子云中的气体和尘埃造成的。物质被吸积盘吸收，吸积盘为核心原恒星提供养分。
虽然NGC 346中的原恒星已经被证明周围有气体，但由于韦伯的近红外调查，这些原恒星盘中的尘埃最近才被发现。
“我们看到的积木，不仅是恒星，还有潜在的行星，”基多·德·马尔基说欧洲航天局欧空局(ESA)在一份声明中说。
“由于小麦哲伦云在宇宙正午时与星系有相似的环境，所以岩石行星可能比我们想象的更早形成。”
韦伯的NIRSpec传感器的光谱数据目前正在由该团队处理。这些发现将为了解特定原恒星及其周围的物质吸积提供新的见解。
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