美国宇航局的大型双筒望远镜干涉仪(LBTI)并不是在寻找恒星或行星。相反，望远镜在寻找尘埃，一种太空中充满的东西。

为什么要这么做?美国宇航局希望找到尘埃最少的恒星，以便在寻找类地行星的过程中进一步研究它们的系统。

星尘可能看起来很神奇，但在寻找行星时，它经常会成为绊脚石。望远镜通过利用行星的光并将其分解成光谱来成像行星。光谱的颜色告诉我们行星的化学成分，并提供了该行星是否能够维持生命的信息。不过，星尘通常比行星更亮，经常会干扰这些观测。

“想象一下，从洛杉矶看一只萤火虫在加拿大的灯塔周围嗡嗡作响，”说亚利桑那大学的Denis Defrère说。“现在想象有雾挡住了路。雾就像我们的星尘。”

(照片:大型双筒望远镜天文台美国宇航局的大型双筒望远镜干涉仪

因此，LBTI的任务是测量特定恒星周围的尘埃，并找到那些尘埃最少的恒星。然后另一种仪器将观察该恒星宜居带中的行星，宜居带是指距离恒星不太远也不太近的区域，允许行星表面有液态水。这将帮助我们找到更多与地球相似的行星，甚至有可能找到那些有外星生命的行星。

我们以前用其他望远镜寻找过尘埃，但LBTI更敏感，可以得到更准确的测量结果。在围绕一颗名为Corvi的恒星进行的首次测试中，它发现这颗恒星的尘埃量是我们太阳系的1万倍。这次测试还表明，尘埃比之前估计的更靠近恒星，位于恒星和它的宜居带之间。

基本上，这意味着如果我们想在鸦座座星系中寻找潜在的宜居行星，我们可能不会很好地看到它们。这告诉科学家们要把寻找行星的努力集中在其他地方。

LBTI将继续进行为期三年的搜索，其主要任务是寻找尘埃比太阳系少10倍的恒星。我们将把未来的行星搜寻工作重点放在这些太阳系上，最终获得与地球相似的其他行星的前所未有的视野。

“开普勒告诉我们类地行星是多么常见，”亚利桑那大学LBTI项目的首席研究员菲尔·欣茨(Phil Hinz)说。“现在我们想知道行星环境的灰尘和遮蔽程度，以及行星成像的难度。”

(图片来源:美国国家航空航天局罗格里奥·伯纳尔·安德烈《深空之色》]