自闭症对科学家来说仍然是一个谜，但进展正在进行中。

最近，研究人员发现，患有自闭症的儿童和青少年大脑中的突触比正常情况下要多，这是大脑在发育过程中修剪机制放缓的结果。

这项研究发表在神经元，研究人员哥伦比亚大学医学中心的研究人员发现，这些多余的突触通常位于神经元连接和交流的区域，它们对大脑的功能有深远的影响。

研究人员还发现了一种药物，可以帮助恢复这些部位的正常修剪。不幸的是，目前的药物雷帕霉素有副作用，可能会影响许多自闭症患者。然而，研究作者仍然持乐观态度。

该研究的高级研究员David Sulzer说:“我们可以看到行为上的变化，这一事实表明，如果我们能找到更好的药物，自闭症在儿童被诊断出来后仍然是可以治疗的。”

研究人员假设自闭症儿童的大脑区域有更多的突触。在正常的发育过程中，在婴儿期突触的形成会激增，但在童年到青春期后期的过程中，大约一半的突触会被修剪。

在这项研究中，研究人员检查了26名死于其他原因的自闭症儿童的大脑。其中13个大脑来自2至9岁的儿童，另外13个来自13至20岁的儿童。研究人员还检查了其他22名没有自闭症的儿童的大脑进行比较。

突触的数量是通过寻找从皮层神经元分支出来的微小棘来计算的。在对照组的大脑中，研究人员发现，非自闭症患者的突触数量下降了大约一半，而自闭症患者的突触数量只下降了16%。

该研究的合著者唐国梅发现，为什么有这么多突触的答案可以在大脑自噬降解途径的缺陷中找到。细胞利用这一途径降解自身的成分。

该研究的作者使用小鼠模型来检测mTor，一种导致修剪缺陷的蛋白质。当这种蛋白质过度活跃时，脑细胞就没有得到适当的修剪。

当科学家给小鼠服用雷帕霉素时，小鼠表现出类似自闭症行为的逆转。