为了防止任何潜在的灾难性小行星威胁地球，美国宇航局准备好了保护地球——尽管不是以超级英雄的方式。

周四，美国宇航局正式成立了新的小行星探测项目，名为行星防御协调办公室(PDCO)。

的PDCO是一个负责协调NASA所有工作的组织，列出并分类可能破坏我们星球的近地天体(neo)。

在PDCO成立之前，NASA长期从事行星防御的全球规划工作。PDCO将与联邦紧急事务管理局(FEMA)、联邦机构和其他部门合作，改进和扩大这些工作。

林德利·约翰逊(Lindley Johnson)现在除了担任近地天体观测项目的执行人员外，还拥有行星防御官的头衔。他说，PDCO的建立显然表明，NASA真正致力于探测自然撞击危害的国家和国际努力。

如果监测到任何可能的影响，PDCO会发出附近通道的通告和警告。该办公室还将协助协调美国政府各机构;参与规划对实际影响威胁可能采取的应对措施;并与联邦应急管理局、美国国防部和其他国际机构合作。

如果彗星或小行星之类的近地天体撞击地球会发生什么?

如果你出生在20世纪90年代末之前，那么你可能知道电影《大冲撞》(Deep Impact)讲的是什么。一颗7英里长的彗星威胁要摧毁地球并与地球相撞，美俄联合小组被派去摧毁这颗彗星。如果他们失败了，人类就完蛋了。

一颗7英里长的彗星绝对是巨大的，而且会造成巨大的破坏，但科学家们表示，这还不足以摧毁整个星球。据一个研究小组称发表杂志上的一篇论文天文学与地球物理它是一颗31到61英里宽的半人马彗星，这是一种大质量彗星的术语，它更有可能摧毁地球。研究小组写道，半人马的行星碰撞通常每4万到10万年发生一次。

当然，彗星不同于小行星。彗星是由冰、尘埃和岩石组成的，而小行星是由金属和岩石组成的。尽管两者不同，但一颗60英里的小行星也能毁灭我们的星球。

科罗拉多大学的地球科学家Brian Toon说说一颗直径半英里的小行星可以造成很大的破坏，并引发大范围的地震，其能量相当于1000亿吨TNT炸药。

就像彗星一样，这种破坏不会是完全灾难性的。科学家认为，导致恐龙灭绝的小行星直径约为7至8英里。《深度撞击》的编剧选择了一颗7英里长的彗星，这并不是巧合。

幸运的是，行星科学教授理查德·宾泽尔(Richard Binzel)说，现在轨道上没有大到足以毁灭地球的小行星。

让我们的眼睛仰望天空

尽管从那时起小行星就没有对地球产生过任何影响恐龙的灭绝在美国，天文学家已经探测到超过13500个近地天体。NASA表示，每年约有1500个近地天体出现。

去年万圣节那天，一颗五个半足球场大小的小行星飞过地球。美国宇航局成功捕捉到了小行星的雷达图像2015年TB145它在10月31日上午经过了这颗行星。

约翰·格伦斯菲尔德，美国宇航局科学任务理事会副局长，说目前还没有已知的撞击威胁，但车里雅宾斯克超级火球和万圣节小行星的近距离接近应该提醒科学家保持警惕，“保持我们的眼睛仰望天空”。

科学家们利用位于世界各地的地面望远镜探测近地天体。NASA使用NEOWISE红外望远镜，从WISE或宽视场红外巡天探测器收集的图像中测量包含小行星和彗星的数据。

为什么要创建PCDO

在PCDO成立之前，NASA的NEO项目自1998年以来一直在寻找太空岩石。国会资助了这个项目，以发现90%在我们星球上漫游的潜在危险近地天体，所有这些近地天体的直径都超过1公里或0.6英里。

该机构说，现在大约有911个大型近地天体被记录下来，占这些天体近地天体的93%。

NASA的下一个研究项目包括到2020年识别90%直径超过120米或0.12英里的近地天体。然而，这些小行星由于体积较小而更难被探测到，而且它们比大型近地天体数量更多。

除此之外，NEO项目还陷入了复杂的财务和管理混乱之中。该计划扩大的预算在没有主要监督的情况下产生了混乱的分歧。

“即使近地天体项目预算在过去五年中增加了十倍——从2009财年的400万美元增加到2014财年的4000万美元——美国宇航局估计，它只确定了140米及以上所有小行星的10%。”说2014年9月对该公司进行审计的美国宇航局监察长保罗·马丁说。这成为了NASA重组其项目的动力，因此成立了PDCO来帮助工作回到正轨。